Historia Bancaria de Argentina, 1808-1892

En esta sección, ofrecemos una guía interactiva, accesible al público, para conocer y profundizar en la historia bancaria de Argentina durante el siglo XIX. Para ello, a medida que el visitante se familiariza con el tema mediante una breve explicación general de la reorganización financiera del país tras la independencia, lo invitamos a consultar la bibliografía especializada sobre los temas tratados, conocer las monedas de la época, acceder a documentos clásicos digitalizados, explorar los archivos donde se conservan fuentes útiles sobre el tema y descargar algunas de las estadísticas históricas reconstruidas por expertos y recopiladas por nosotros.

Los bancos de las Provincias Unidas y la Confederación Argentina (1822-1853)

El primer banco en la región del Río de la Plata fue el Banco de Descuentos de Buenos Aires, fundado en 1822 por un consorcio de comerciantes adinerados de Buenos Aires y Gran Bretaña, una década después de la independencia. Ya en 1821, durante la administración del Ministro de Gobierno, Bernardino Rivadavia, el Ministro de Hacienda, Manuel José García, propuso la creación de un banco emisor con objetivos claros. En primer lugar, la élite gobernante creía que la introducción del papel moneda sería beneficiosa en una provincia como Buenos Aires, con escasez de metales; el contraste era evidente con las provincias del interior, como Córdoba, Mendoza, La Rioja, Salta y Jujuy, donde circulaban principalmente pesos de plata bolivianos. En segundo lugar, se consideraba que el nuevo banco podría contribuir a fortalecer el mercado de títulos de deuda pública y al descuento de letras de cambio.

El Banco de Buenos Aires operó entre 1822 y 1825 como banco comercial, pero también como banco gubernamental. Recibió una gran parte de los depósitos del primer préstamo extranjero de Argentina, el famoso Préstamo Baring de 1824. Con importantes reservas de metales, pudo emitir con éxito moneda convertible durante cuatro años, contribuyendo a un breve pero significativo auge mercantil en Buenos Aires y su área de influencia. Inicialmente, el préstamo inglés estaba destinado a financiar obras portuarias en Buenos Aires, pero en la práctica, la mayor parte se utilizó para cubrir los costos de la guerra naval contra Brasil entre 1826 y 1828.

Al igual que con el Banco de Brasil, la guerra provocó el colapso del Banco de Buenos Aires. En 1826, el banco fue nacionalizado, dado que el gobierno necesitaba la institución para financiar la guerra, y pasó a llamarse Banco Nacional; continuó emitiendo moneda, pero ya no convertible. Así comenzó un experimento original que duraría casi treinta años con la circulación de papel moneda sin respaldo metálico. Sin embargo, el Banco Nacional dependía cada vez más del gobierno; en 1827, de los activos del banco, estimados en 15 millones de pesos papel, 11 millones correspondían a préstamos otorgados al gobierno. En 1831, el banco tenía 15 millones de pesos en circulación, pero la deuda del gobierno con la institución ya superaba los 19 millones de pesos papel.

Finalmente, en mayo de 1836, la administración de Juan Manuel Rosas, gobernador de la provincia y el estado de Buenos Aires, disolvió el Banco Nacional. Se declaró entonces que la moneda emitida estaría garantizada, a partir de ese momento, exclusivamente por el gobierno, y que el organismo responsable de su emisión y/o destrucción sería la Casa de la Moneda, cuya función específica sería imprimir papel moneda, pero no moneda metálica.

Durante casi veinte años —de 1835 a 1852— el gobierno encabezado por el caudillo Rosas utilizó la Casa de la Moneda para cubrir los déficits públicos y realizó emisiones monetarias a gran escala, si bien cabe reconocer que estos instrumentos monetarios también se utilizaron para diversos tipos de operaciones comerciales en el puerto y la provincia.

En resumen, el éxito de las políticas fiscales y monetarias del régimen de Rosas radicó en su capacidad para resistir el paso del tiempo, a pesar de las fuertes tendencias inflacionarias del sistema de emisión fiduciaria. Como han señalado varios historiadores económicos, durante dos décadas el Estado de Buenos Aires se financió mediante una especie de impuesto inflacionario. El papel moneda inconvertible fue el instrumento para realizar gran parte de los pagos de las transacciones internas. La emisión no disminuyó tras la caída de Rosas en 1852 y continuó siendo utilizada por el gobierno del estado de Buenos Aires.

A mediados del siglo XIX, el barón brasileño de Mauá extendió su imperio financiero hacia el sur, estableciendo sucursales en Montevideo, Buenos Aires y Rosario. En Rosario, se dedicó a las actividades típicas de un prestamista estatal, sirviendo como banquero del general y gran terrateniente José de Urquiza, líder político supremo del gobierno de la Confederación Argentina (1853-1862), una alianza política formada por la unión de las provincias argentinas contra Juan Manuel Rosas, gobernador de Buenos Aires. Cuando Rosas fue derrotado en 1852 por las tropas de las provincias confederadas, el banquero brasileño pudo expandir sus negocios en la región del Río de la Plata.

Curiosamente, Mauá no apoyó la creación del Banco Nacional de la Confederación (1854), patrocinado por la Confederación Argentina a partir de un proyecto del banquero mercantil Mariano Fragueiro, quien se desempeñó brevemente como Ministro de Hacienda en el gobierno de Urquiza. Este primer banco oficial fracasó por falta de fondos para garantizar sus emisiones, a pesar de tener el derecho formal de emitir papel moneda de circulación forzosa, es decir, moneda inconvertible. Los billetes del Banco Nacional no fueron aceptados por comerciantes ni campesinos en las provincias del interior argentino, ni el banco logró un nivel satisfactorio de depósitos. Seis meses después de su creación, el 26 de septiembre de 1854, el Banco Nacional de la Confederación y sus sucursales fueron liquidados. Poco después, varias funciones de la institución disuelta fueron asumidas por una casa bancaria establecida en Rosario por el banquero José de Buschental, que luego pasaría a manos del banquero brasileño Mauá tras una serie de reveses con el gobierno de la Confederación.

El Banco de la Provincia y el Banco Nacional (1854-1890)

Solo tras el colapso del gobierno de la Confederación Argentina y el restablecimiento del Estado de Buenos Aires en 1854 se creó el Banco de la Provincia de Buenos Aires (BPBA), declarado banco público de depósito.

El caso del Banco de la Provincia de Buenos Aires, fundado en 1854, ilustra claramente la simbiosis de intereses entre los líderes políticos y los empresarios bonaerenses interesados ​​en expandir proyectos bancarios que beneficiaran a una amplia gama de clientes, incluyendo no solo a grandes agricultores, sino también a pequeños propietarios, promotores de agroindustrias y el primer ferrocarril estatal.

De la lectura de los primeros informes anuales del Banco de la Provincia se desprende que uno de los principales modelos para su funcionamiento fue el Crédit Foncier de Francia, fundado en 1852. Sin embargo, el Banco de Bonaero incorporó algunas características del conocido Crédit Mobilier de París, innovador en el ámbito de las inversiones a largo plazo. Siguiendo las líneas operativas de ambas entidades financieras, el Banco de la Provincia ofreció créditos a corto, mediano y largo plazo con bajos tipos de interés, lo que impulsó enormemente la expansión económica regional.

A partir de 1863, el BPBA se convirtió en una empresa de capital mixto, con una fuerte participación del gobierno provincial. El banco abrió rápidamente sucursales en toda la provincia, que experimentaba un crecimiento significativo basado principalmente en la ganadería, la agricultura y el comercio, con tasas de crecimiento anual sin parangón en el resto de Latinoamérica. El Banco de la Provincia de Buenos Aires fue considerado el “promotor” de la producción ganadera (especialmente de lana) en la provincia, debido a la cantidad de préstamos con tasas de interés razonables otorgados a miles de terratenientes medianos y grandes. Los inicios de su historia revelan una institución bastante singular en cuanto a las formas y funciones de sus operaciones crediticias. Ante todo, funcionaba como un banco estatal con el monopolio de la emisión de papel moneda, la administración de las cuentas del gobierno y su deuda interna.

Al mismo tiempo, operaba como un exitoso banco comercial privado que logró captar los ahorros de la mayoría de los ganaderos y comerciantes (recursos sobre los que pagaba atractivas tasas de interés), pero, además, expandió el crédito en toda la provincia. Con este fin, creó una extensa red de sucursales y, en aproximadamente una década, se convirtió en la mayor institución bancaria de Latinoamérica —en términos del total de depósitos y préstamos—, una situación que, si bien se decía que era temporal, en realidad se mantendría hasta finales de la década de 1880.

En cuanto a los préstamos, un elemento original, comentado por todos los autores de la época, era que gran parte de los préstamos de esta institución se destinaban a la “habilitación” (promoción de la actividad). Estos préstamos, aunque inicialmente se concedían a 90 días, podían renovarse con relativa facilidad, proporcionando a los clientes una importante fuente de capital a medio plazo. Sin embargo, el aspecto más ventajoso era que el banco oficial otorgaba préstamos con tipos de interés que oscilaban entre el 8% y el 10% anual, sustancialmente inferiores a los tipos habituales en el mercado de préstamos privados.

Por otro lado, las responsabilidades del Banco de la Provincia en materia de finanzas públicas eran numerosas. No solo supervisaba la recaudación de una parte de los derechos de aduana estatales, sino que también recibía depósitos gubernamentales, adquiría títulos de deuda pública y otorgaba préstamos directos a los gobiernos provinciales y nacionales, además de ejercer un monopolio en la emisión de papel moneda, al menos hasta 1872. Tal poder inmenso lo convertía en un interlocutor indispensable para la administración estatal en los ámbitos monetario y financiero. Así, después de 1862, cuando Buenos Aires se incorporó al gobierno nacional, se formó una relación simbiótica pero contradictoria entre nación y provincia, convirtiendo al banco en un elemento decisivo en la evolución política y financiera argentina.

Cabe destacar que los billetes impresos del banco indican que la convertibilidad estaba garantizada por la “provincia” (el gobierno) “a través de la junta” (es decir, mediante el banco, que era prácticamente un apéndice de la misma y viceversa). Un ejemplo de este vínculo estratégico entre los bancos y el gobierno se produjo al comienzo de la Guerra del Paraguay (1865-1870), en la que participaron todas las naciones de la Cuenca del Platino.

Con la prolongación de la guerra, el gobierno se vio en la necesidad de obtener un mayor volumen de fondos a mediano y largo plazo a menor costo. Los créditos comerciales eran bastante caros, con tasas de interés que alcanzaban hasta el 18% anual, como fue el caso del préstamo otorgado por el Banco de Londres y Río de la Plata. Para financiar parte de los gastos de guerra, el gobierno argentino negoció préstamos externos en Londres en 1866 y 1868 con tasas de interés de solo el 6%, pero en realidad resultaron mucho más caros debido a que los bonos se vendieron con un gran descuento. Para completar la financiación de la guerra, solo existían dos posibles soluciones alternativas para obtener recursos dentro del país: la primera consistía en vender bonos en los mercados locales, pero este procedimiento se había agotado; la segunda consistía en solicitar una serie de créditos renovables a la mayor institución financiera del país, el Banco de la Provincia de Buenos Aires. De hecho, las contribuciones del banco provincial fueron esenciales para financiar la guerra e implicaron costos relativamente bajos, ya que las tasas de interés cobradas no superaban el 9% anual.

En total, el banco provincial otorgó seis préstamos al Tesoro entre 1865 y 1870, por un total de 15 millones de pesos, o aproximadamente el 50% de los gastos totales incurridos en la Guerra del Paraguay.

La colaboración del banco era claramente indispensable para el gobierno, pero esto no perjudicó a la institución al realizar estas operaciones. Por el contrario, le permitió mantener y consolidar su posición como institución dominante en los mercados crediticios del país y, sobre todo, como un importante controlador de la política monetaria. Hasta 1870, el Banco de la Provincia de Buenos Aires no solo era el banco comercial más grande de Argentina, sino también de toda Latinoamérica en términos de capital, depósitos y número de sucursales. Además, hasta 1882, según Mulhall, el valor de su capital y depósitos era equivalente al del Banco Imperial de Alemania, lo que le permitía ser considerado uno de los principales bancos comerciales a nivel internacional.

No es de extrañar que comenzaran las discusiones sobre alternativas financieras para contrarrestar el poder del banco provincial. Durante la presidencia de Domingo Faustino Sarmiento (1868-1874), se creó el Banco Nacional, que, sin un plan definido, abrió más de 20 sucursales, principalmente en las capitales de las diferentes provincias del país. El banco fue creado por la ley del 5 de noviembre de 1872 y obtuvo el derecho a realizar operaciones de descuento de letras de cambio, depósitos a la vista y a plazo, así como préstamos a los gobiernos nacional y provinciales. Además, gozaba del privilegio de emitir dinero convertible a la vista y aceptado por todos los organismos públicos. En principio, dicha emisión debía estar vinculada a una reserva metálica y no podía exceder el doble del capital desembolsado, aunque estas normas pronto serían ignoradas. Asimismo, como agente del Estado en todas sus operaciones financieras, tenía privilegios especiales, siendo la institución preferida para depósitos fiscales y judiciales y para el descuento de letras de cambio del gobierno.

El Banco Nacional era una institución mixta: el gobierno nacional poseía una décima parte del capital original (20 millones de pesos) y tenía derecho a nombrar a tres de sus doce directores. Su desarrollo en los primeros años se vio limitado por la crisis económica de 1873-1876, pero posteriormente se convirtió en rival del Banco de la Provincia de Buenos Aires, llegando a controlar las cuentas del gobierno federal y a administrar un gran número de cuentas privadas en todo el país.

En Argentina, el éxito del Banco de la Provincia de Buenos Aires fue tan grande que, en su período financiero inicial, se convirtió en el banco más grande de Latinoamérica. Por ello, la administración del presidente Domingo Faustino Sarmiento (1868-1874) decidió crear un banco público rival que pudiera operar en todas las provincias del país. Así, en 1872, se creó el Banco Nacional, que tendría un desempeño débil durante casi dos décadas hasta su espectacular colapso en la crisis financiera de 1890, cuando fue reemplazado por el Banco de la Nación, una institución más sólida que perdura hasta nuestros días.